La tensión superficial de una película de líquido se define como la razón entre la magnitud de la fuerza de tensión superficial
, y la longitud a lo largo de la cual actúa la fuerza:
Su unidad en el sistema internacional es
.
En la formación de las gotas, como las de rocío, o en el ascenso de un líquido por un tubo capilar, está presente la tensión superficial. Esta se define como el fenómeno mediante el cual se observa experimentalmente que la interfase entre dos fluidos que no se mezclan se comporta como si fuera una membrana tensa.
En la tensión superficial, las moléculas inmersas en la masa líquida se repelen mutuamente debido a su proximidad, pero las moléculas en la superficie libre están menos apretadas y se atraen unas a otras. Como estas moléculas solo son atraídas hacia abajo o hacia el lado por otras moléculas, la superficie queda como una capa elástica.
Las dos entrefases más comunes son agua-aire y mercurio-aire. Para una superficie limpia a 20 [°C] la tensión superficial , que se mide en newton por metro en el
, es:
aire-agua
aire-mercurio
La magnitud de depende de los fluidos en contacto y decrece con la temperatura. Esta puede cambiar si la superficie está contaminada.
Los efectos de la tensión superficial se aprecian solo en fenómenos de pequeñas dimensiones, como son tubos capilares, burbujas o gotas.
Ejemplos de tensión superficial
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